Issu de l'arbuste à feuilles persistantes « Camellia Sinensis », le thé est une plante qui se déguste de mille et une façons. Qualité du sol, climat, la pente et l'altitude des champs, la pluviométrie et la période de cueillette sont autant d'éléments qui contribuent à sa qualité et à son identité. C'est pourquoi le thé varie d'une région à une autre, et d'un pays à un autre. Petit passage en revue des différents types de thés dans le monde.
Trouvant ses origines en Chine, le thé blanc doit principalement son nom à l'apparence de ses feuilles et de ses bourgeons recouverts d'une sorte de duvet légèrement argenté. Une fois cueillies, les feuilles sont séchées pendant plusieurs jours par procédé de flétrissage, afin de s'oxyder progressivement de manière naturelle. Elles passent ensuite au four, à une température de 100 °C. Cette seconde étape dénommée dessiccation a pour but de stopper l'oxydation. Très peu transformé, le thé blanc présente une forte teneur en antioxydants, en polyphénols et en vitamines. Pour éviter de chasser son parfum assez subtil, il est préférable de le préparer avec une eau à faible température.
Plus connu sous l'appellation de thé rouge en Chine à cause de son infusion et de sa couleur, le thé noir est une catégorie de thé aux feuilles entièrement oxydées. Une fois cueillies, celles-ci sont immédiatement étalées sur des grilles pour être séchées de manière naturelle. Aujourd'hui, cette étape de flétrissage s'effectue de plus en plus en salle, de manière à ce que les producteurs puissent contrôler le degré d'humidité et la température de la pièce. Les feuilles sont ensuite roulées et criblées, puis disposées sur des tables pour enclencher le processus d'oxydation suivant des conditions de température et d'hydrométrie bien définies. Puis elles sont torréfiées à une température de 100 °C dans le but d'interrompre leur oxydation. Il faut également savoir que le thé noir est disponible dans une large gamme d'arômes.
Le thé fumé n'est rien d'autre qu'un thé noir au goût légèrement fumé. Son processus de fabrication est identique à celle du thé noir. La différence réside plutôt dans l'étape qui suit le roulage. Les feuilles sont étalées sur des claies de bambou avant d'être séchées au-dessus d'un feu de bois résineux. Cette dernière étape peut être plus ou moins longue, en fonction du degré de fumage souhaité. Contrairement à ce que l'on pense, et en tenant compte de son parfum plus ou moins prononcé, le thé fumé est particulièrement doux.
Mondialement connu pour ses multiples vertus, notamment ses vertus minceur, le thé vert est un thé non oxydé. Après la cueillette, les feuilles subissent l'étape de ta torréfaction à une température d'au moins 100 °C afin d'éviter ce qu'on appelle la réaction enzymatique d'oxydation. Elles sont ensuite roulées en perles, en bâtonnets ou en aiguilles selon les régions et les provenances, avant d'être séchées. Il faut savoir qu'aujourd'hui, le thé vert est disponible dans plus de 1 500 variétés dans le monde.
Également connu sous l'appellation de thé bleu-vert, le thé Oolong est semi-oxydé. Ne bénéficiant que d'une oxydation partielle, il se trouve à mi-chemin entre le thé noir ayant subi une oxydation complète, et le thé vert non oxydé. Une fois cueillies, les feuilles sont mises à flétrir au soleil pendant 4 heures avant d'être disposées dans une pièce humide et fraîche. Cette étape du flétrissage est répétée deux fois. Les feuilles sont ensuite brassées dans une pièce chaude et humide. Dès que le degré d'oxydation est atteint, elles passent immédiatement à l'étape de la torréfaction à une température élevée pouvant atteindre 200 °C. Elles sont ensuite roulées puis séchées à une température de 100 °C. Présentant une très faible teneur en théine, le thé Oolong semi-fermenté se boit parfaitement nature ou sucré en soirée.
Les thés aromatisés et parfumés envahissent de plus en plus le marché du thé. Le thé au jasmin figure parmi les plus anciens et les plus connus d'entre eux. Autrefois, pendant la nuit, les feuilles de thé sont enroulées dans des fleurs de jasmin qui s'ouvrent dans l'obscurité afin de délivrer leur parfum. Étant donné qu'une telle procédure est de plus en plus onéreuse, les producteurs de ce type de thé ont décidé d'adopter un nouveau procédé beaucoup plus accessible. Une fois séchées, les feuilles de thé sont tout simplement pulvérisées d'huiles essentielles naturelles. Toutes les aromatisations sont possibles sur toutes les feuilles de thé.
La Chine figure parmi les références mondiales en matière de production de thé. Parmi les variétés les plus célèbres, on notera en particulier les feuilles du Keemun qui offrent un thé léger et subtil, parfait pour ceux qui n'aiment pas le thé trop fort. Il en est de même pour le Lapsang Souchong aux feuilles noires, qui produit une infusion claire et délicate, mais légèrement fumée. À ceux-là s'ajoute le thé Yunnan au léger goût de châtaigne.
Le Sri Lanka figure également parmi les principaux producteurs mondiaux de thé. Poussant en altitude, le thé Dimbula est particulièrement apprécié pour la finesse de sa saveur. Plutôt délicat, le thé Nuwara Eliya est célèbre pour sa limpidité, sa couleur très brillante et son goût assez prononcé. Poussant à l'est des montagnes du centre de Sri Lanka, le thé Uva est très recherché pour son parfum et sa saveur fine.
Parmi les thés les plus appréciés en Inde, on retrouve le thé Assam. Ce thé assez fort est apprécié pour sa saveur assez prononcée. Cultivé à 3 000 mètres d'altitude aux pieds de l'Himalaya, le Darjeeling est plutôt célèbre pour son arôme et son bouquet exquis. Les grands adeptes de cette boisson le considèrent même comme le meilleur des thés.
Le Sencha est le type de thé le plus répandu au Japon, puisqu'il domine plus de 70 % de la production nationale. À la liqueur jaune-verte et translucide, il offre un parfum délicat ainsi qu'un goût agréablement subtil. Considéré comme un thé de luxe à cause de son mode de culture, le Gyokuro est un thé très rare. Produit dans les départements de Fukuoka, Kyoto et Shizuoka, il se déguste en petite quantité. Ce type de thé est très apprécié pour sa saveur à la fois forte, douce et complexe.